El Amigo in Centralia Creates Community Through Food

Editor's Note: Sept. 15 was the start of Hispanic Heritage Month. To mark the occasion, The Chronicle has teamed up with translator Edmundo Luna and journalist Carrina Stanton to highlight businesses in the Lewis County area in both Spanish and English. Look for similar stories in future editions of The Chronicle. See the Spanish version after the English version below.

For many people, walking into El Amigo grocery store in Centralia is like going home.

From the yeasty smell of baking sweets to the food counter serving up steaming plates of home style Mexican food to the rows of fresh tomatillos, chilies and ripe papayas, customers from Spanish-speaking countries say it reminds them of the corner store where they grew up.

That’s exactly what Hilario Vargas envisioned when he began El Amigo about 18 years ago.

“I saw there was a lot of Hispanic people here and they didn’t have anywhere to shop,” Vargas said. “My idea was to open a grocery store for everybody but for Hispanic people so they can find comforts from home.”

Vargas has lived in Centralia for about 20 years. He immigrated to America from Oaxaca, Mexico about 30 years ago at the age of 18.

“I just came to look for a dream,” he said of what brought him to America.

It was the promise of plentiful jobs that originally brought Vargas to Lewis County. He worked in reforestation and owned a Christmas tree business before deciding to try opening his own grocery store. Originally, El Amigo was located on Main Street in Centralia and carried basic grocery store items such as produce, spices and other hard-to-find ingredients. Over time, Vargas has added a bakery, meat counter and restaurant area, necessitating a move to the current Tower Avenue location several years ago.

When he first moved to Centralia, Vargas said he remembers those of Hispanic heritage making up about 14 percent of the population of Centralia. Today, he said he’d estimate that percentage to be about 18 percent. In addition, Vargas said many people have moved to Lewis County from other Spanish-speaking countries such as El Salvador, Honduras, Guatemala, Puerto Rico, Columbia and Peru. He said he tries to stock items to meet all of their needs.

Getting to know his customers is not only an enjoyable part of owning El Amigo for Vargas but it is important for the store’s success. He said he enjoys talking to his customers and learning from them what they want to see stocked at El Amigo.

“People let me know what they need and I get it for them,” he said.

One of his most popular sellers is the daily-baked pan (or pan dulce), a Mexican sweet bread that comes in a variety of flavors, colors and shapes much like American donuts, except they are baked instead of fried. Another large draw is the store’s meat counter which not only features a variety of cuts of meat specific to traditional Mexican recipes but also meats that have been marinated in traditional spices and are ready to grill. Weekends are the busiest time at El Amigo and the store will typically sell several hundred pounds of these specialty meats each week between Friday and Sunday.

He said he is always considering what items he needs to have available at El Amigo. Vargas also drives to Los Angeles every month to find new and different items he thinks his customers will like. Besides food and grocery items, El Amigo’s offerings also include: clothing; prepaid calling cards; first communion and baptism items; toys; and decorative home items. Vargas said his goal for his business is to always continue growing and to offer his customers a one-stop shopping experience.

“My goal is to have a mega store like Safeway, but Mexican,” Vargas said. “That is my dream. To grow up.”

Vargas’ daughters, ages 18 and 14, have spent much of their lives at El Amigo. He said another hope he has for the store is that someday one or both of his daughters may want to follow in his footsteps and become involved in the business their father has built.

“I’m hoping they will want to take over the business,” he said. “To me it’s better than working at any different places.”

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Creando comunidad con la comida

El Amigo: Tienda de abarrotes similar a las abarroterías hispanas tradicionales

Por Carrina Stanton / Para The Chronicle

Para mucha gente, entrar a la tienda El Amigo es como entrar en casa.

Los clientes de habla hispana  dicen que el olor del pan que se está hornenado y la comida  estilo tradicional mexicano que vaporiza en  los mostradores y los tomatillos frescos, chiles y papayas maduras, les recuerda a la tienda de la esquina donde ellos crecieron. 

Eso es exáctamente lo que Hilario Vargas tenia en visión cuando el abrio el amigo hace años.

"Ví que habia  mucha gente hispana aquí y que no tenian donde comprar" Nos dijo Vargas. Mi idea era abrir una tienda para todos pero para que los hispanos encontaran lo que  necesitan  como en casa.

Vargas ha vivido en Centralia for más o menos 20 años . El emigró A Los Estados Unidos de Oaxaca, Mexico hace más o menos 30 años a la edad de 18.

"Yo solo vine por un sueño" Que es lo que lo trajo a Los Estados Unidos.

Era la promesa de mucho trabajo lo que originalmente trajo a Vargas a el condado de Lewis. El trabajó en la reforestación y tuvo un negocion de arboles de navidad antes de que se decidiera abrir una tienda de aborrotes. Originalmente, El Amigo estaba  en Main Street en Centralia y tenia articulos básicos como verduras, especias y cosas que no son fáciles de encontrar. Con el tiempo, el agregó la panedería, la carnicería y el restaurante, entonces tuvo que  mudarse hace algunos años a donde ahora se encuentra en Tower Avenue.

Cuando él primero vino a Centralia,  recuerda que los hispanos comprendian mas o menos 14 por ciento de la poblacion  en Centralia. Ahora, él estima que  el porcentaje es del 18 por ciento. Además, Vargas dice que mucha gente se ha mudado a el condado de Lewis de otros paises de habla hispana como El Salvador, Honduras, Guatemala, Puerto Rico, Columbia y Perú. Entonces el trata de surtir los articulos que suplan  sus necesidades.

No solo el conocer a sus clientes en lo que él disfruta en parte sino tambien ver el éxito de la tienda. A él le encanta platicar con sus clientes y saber lo que a ellos les gustaria lo que el amigo tuviera.

"Ellos me dicen lo que necesitan y yo se los consigo" El dijo.

Lo que más se vende es el pan dulce fresco. El pan dulce que viene en una variedad de sabores, colores y formas tales como las donas americanas. excepto que las donas mexicanas no se frien sino se hornean. Lo que atrae mucho a la tienda tambien son las carnes que vende las cuales son una variedad de cortes especificos de recetas mexicanas tradicionales Las carnes  han sido marinadas con especias tradicionales y están listas para cocinarse. Los fines de semana es cuando El Amigo esta más ocupado y por lo general  se venden varios cientos de libras  de estas carnes especificas cada semana de viernes a domingo.

El siempre esta pensando que articulos necesita tener disponibles en El Amigo. Vargas maneja hasta los Angeles cada mes para encontar artículos nuevos y diferentes que a sus clientes le gusten. Ademas de la comida y artículos de aborrotes El Amigo tambien tiene ropa, tarjetas de teléfono prepagadas, artículos de primera comunion y bautismo, y artículos decorativos para el hogar. 

"Mi meta es tener una mega tienda como Safeway pero méxicana"   Vargas dice. "Ese en mi sueño,  Crecer"

Las hijas de Vargas de 18 y de 14 años de edad, se pasan mucho de su tiempo en El Amigo. El dice que otra esperanza que él tiene para su tienda es que algún día una o ambas de sus hijas quieran seguir sus pasos y envolverse en el negocio que su papá ha construido.

"Espero que ellas tomen las riendas del negocio" El dijo "Para mí es mejor que trabajar en cualquiero otro lugar"